Le directeur de la photographie intervient avant le tournage, en collaboration avec le réalisateur afin de définir les caractéristiques techniques de la lumière du film (source de lumière, artifices, place et mouvement de caméra…). Il s’appuie alors sur le scénario pour dégager l’atmosphère générale du film (ambiance, contraste, effet, tonalité…). Une fois cette étape définie, il choisit son matériel : caméra, objectifs, pellicules, spots, réflecteurs…
Puis, parfois avec l’aide d’un illustrateur, il va effectuer le découpage technique et faire le plan (storyboard). C’est-à-dire, découper chacune des scène en plan et déterminer la valeur de chacun (plan taille, plan épaule, zoom in, etc). Il détermine également les déplacement de caméra (travelling avant ou arrière, Panoramique).Pendant le tournage, il doit diriger l’équipe image, ajuster l’éclairage, et si besoin effectuer des modifications.