La première étape du scénariste consiste à se documenter sur le sujet ou l’histoire qu’il va traiter. Ses sources d’inspiration sont très diverses : lectures, faits divers, conversations de café… Ses heures de travail ne se limitent donc pas à être assis devant son projet, mais s’étendent à observer les gens et les situations du quotidien.
Dans un deuxième temps, il écrit une histoire de quelques pages qui annonce les grandes lignes de l’intrigue, quelques éléments de décor, de contexte… C’est le synopsis.
Dans un troisième temps, il développe le synopsis, version plus développée qui donne d’avantage d’informations sur les personnages, les situations, le décor… C’est le traitement.
Puis, il écrit le scénario du film. Cela peut être une fiction de long métrage ou de court métrage, une publicité, un téléfilm, un clip ou une série. Il assume généralement de nos jours la fonction de dialoguiste. Il peut travailler à partir d’un livre et en faire une adaptation: il achète alors une option sur les droits de l’œuvre comme peut le faire un producteur ou un réalisateur qui peuvent l’engager pour ce travail.
Le plus souvent, il invente la totalité de l’histoire. Ce métier est habituellement un métier solitaire, qui implique de longues recherches personnelles ; c’est une aventure très personnelle que la création de personnages et d’une histoire. Cependant, comme c’est un travail complexe qui demande une bonne connaissance de la dramaturgie, les scénaristes travaillent parfois à plusieurs pour stimuler leur imagination et avoir un avis professionnel qui leur donne du recul sur ce qu’ils créent.
Le scénariste découpe son histoire en séquences de scènes qui correspondent souvent à un changement de décors, de temps ou d’action.