Sur le tournage, en collaboration avec le (ou les) perchman (perchiste), il s’assure du bon enregistrement du son des dialogues ou des paroles, en tentant d’éviter le mieux possible tous les bruits parasites et en contrôlant les niveaux d’enregistrement ; il gère les playback, fournit, par ailleurs, au montage des sons seuls et sons d’ambiance nécessaires (c’est-à-dire : enregistrés en dehors du temps de tournage). Ce métier à beaucoup évolué au fil des progrès techniques du cinéma.
Au cinéma, le chef-opérateur du son, ou ingénieur du son, (en anglais, sound mixer, production sound mixer, sound recordist…) est le responsable de la prise de son sur le tournage, travaillant en étroite collaboration avec son assistant, le perchman.
Il est le garant du son direct. Il fait le choix des microphones à utiliser, selon le son recherché, l’acoustique d’un décor ou bien encore pour le rendu d’une voix. Enregistrer au mieux la voix des acteurs en adéquation avec les choix artistiques et techniques du réalisateur est sa mission.
Le chef opérateur du son collabore avec l’équipe pendant la préparation et le tournage afin d’avoir un son optimum ; les comédiens, les décors, les costumes, les cadres, la lumière et la machinerie sont le labyrinthe au travers duquel l’équipe son se fraie son chemin, parfois difficilement. Le bruitage et la post-synchronisation répareront les incidents sonores.